Am 24. August 1944 wurde ein B-24-Bomber der US Air Force bei Osnabrück abgeschossen. Die Crew konnte sich mit Fallschirmen retten, geriet aber in Gefangenschaft. Ein Crewmitglied, Forest Brininstool, wurde verwundet in ein Lazarett verlegt. Die übrigen acht Flieger – Norman J. Rogers, John N. Sekul, Thomas D. Williams, William A. Dumont, Elmore L. Austin, William M. Adams, Sidney E. Brown und Haigus Tufenkjian – wurden zum Durchgangslager der Luftwaffe in Oberursel gebracht.

In der Nacht vom 25. auf den 26. August bombardierte die Royal Air Force das Opel-Werk in Rüsselsheim und zerstörte weite Teile der Innenstadt. Am Morgen des 26. August befand sich der Gefangenentransport mit der Crew um Pilot Norman J. Rogers gerade auf dem Weg von Mainz nach Frankfurt, als der Zug bei Rüsselsheim zum Stehen kam. Die Gleisanlagen waren zerstört, der Bahnverkehr unterbrochen. Die amerikanischen Flieger mussten ihren Weg zu Fuß durch die Stadt fortsetzen, die von den nächtlichen Bombenangriffen gezeichnet waren. 

Nach und nach sammelte sich eine aufgebrachte Menge um die Kriegsgefangen. Fälschlicherweise wurden sie für die „Terrorflieger“ gehalten, die für die Zerstörung Rüsselsheims verantwortlich waren. Auf Beschimpfungen folgten bald erste tätliche Übergriffe. Ein Mob jagte die Gefangenen durch die Straßen und misshandelte sie, bis sie schwer verwundet an einer Mauer entlang der Grabenstraße zusammenbrachen. Die deutschen Soldaten, die sie begleiteten, griffen nicht ein. 

Während des Zweiten Weltkriegs kam es in ganz Deutschland zu solchen „Fliegermorden“, bei denen deutsche Zivilisten gefangene alliierte Soldaten, insbesondere Fliegercrews, brutal lynchten. Diese Gewalttaten wurden von der NS-Propaganda nicht nur geduldet, sondern gezielt gefördert, um den sogenannten „Volkszorn“ gegen die vermeintlichen Feinde zu schüren und die Bevölkerung zur aktiven Mitwirkung an der Kriegsanstrengung zu motivieren. 

In Rüsselsheim wurden vier der Kriegsgefangenen von dem NSDAP-Ortsgruppenleiter Josef Hartgen erschossen, zwei weitere starben an ihren Verletzungen. Zwei Flieger, Sidney E. Brown und William M. Adams, überlebten, in dem sie sich totstellten. Als ein weiterer Fliegeralarm ertönte, konnten Brown und Adams fliehen. Sie gerieten bald darauf erneut in Kriegsgefangenschaft. Nach Kriegsende kehrten sie in ihre Heimat zurück. 

Am 25. März 1945 marschierte die US-Armee in Rüsselsheim ein. Am 8. Mai kapitulierte die deutsche Wehrmacht, der Zweite Weltkrieg war in Europa zu Ende. Bereits im Juni 1945 begannen die amerikanischen Behörden mit Ermittlungen zur Aufklärung der Fliegermorde in Rüsselsheim. Die Leichen wurden exhumiert, Zeugen befragt, der Tathergang rekonstruiert. Schließlich wurden 11 Personen angeklagt, sich an dem Mob und der Tötung der Flieger beteiligt zu haben. Es war der erste Kriegsverbrecherprozess in Deutschland in Folge des Zweiten Weltkrieges, bei dem Zivilisten vor Gericht standen. 

Ein amerikanisches Militärtribunal verurteilte schließlich sieben Angeklagte zum Tode, darunter auch NSDAP-Ortsgruppenleiter Hartgen, der für die Exekution der Flieger zur Verantwortung gezogen wurde. Zwei der Todesurteile wurden später in Haftstrafen umgewandelt. Ein nachfolgender Prozess in Dachau führte zu einem weiteren Todesurteil im Zusammenhang mit den Fliegermorden. 

In der Nachkriegszeit geriet das Kriegsverbrechen in Rüsselsheim allmählich in Vergessenheit. Erst in den 1980er Jahren erschien eine Serie von Zeitungsartikeln, in denen Thomas Frickel wieder an die Tat erinnerte. Mit den Buchpublikationen von Augusto Nigro und Günter Neliba wurden bald darauf zwei umfassende Abhandlungen zu den Fliegermorden veröffentlicht. Aber es war vor allem ein Kunstwerk des Malers Hans Diebschlag, das 1992 die „Schatten der Vergangenheit“ in den öffentlichen Diskurs zurückbrachte und zu einem erneuten Nachdenken über das Geschehene führte. 

Eine Bürgerinitiative zum 26. August 1944 um Dagmar Eichhorn regte mit Veranstaltungen die öffentliche Auseinandersetzung an. 2001 kehrte Sydney E. Brown auf Einladung der Stadt nach Rüsselsheim und den Ort des Verbrechens zurück. Gemeinsam mit Rüsselsheimer Bürger:innen gedachte er der Tat und rief zur Versöhnung auf. 2004 wurde zum 60. Jahrestag der Tat an der Grabenstraße ein Denkmal zur Erinnerung an die Opfer des Massakers eingeweiht. Sidney E. Brown reiste erneut nach Rüsselsheim, um der Zeremonie beizuwohnen.

Die Ereignisse des 26. August 1944 sind heute Teil des kollektiven Gedächtnisses der Stadt. Als eine Erinnerung an Grausamkeit und Unrecht, aber auch als ein Symbol für die lange, schmerzhafte Auseinandersetzung mit der eigenen Vergangenheit. Diese Auseinandersetzung ist nicht abgeschlossen, sondern geht weiter. 

Auch zwanzig Jahre nach der Einweihung eines Denkmals zur Erinnerung an die Opfer ist die Bedeutung dieses Tages für die Stadt und ihre Erinnerungskultur weiterhin spürbar. Das zeigt der Film „Schatten der Vergangenheit“, den die Stadt Rüsselsheim zum 80. Jahrestag in Auftrag gegeben hat. In seinem Film gibt Thomas Frickel einen Einblick in die zeithistorischen Hintergründe und den Ablauf des Verbrechens sowie die verspätete Auseinandersetzung der Stadt mit ihrer Vergangenheit. 

Archivaufnahmen der amerikanischen Militäradministration zeigen Ermittlungen sowie den Kriegsverbrecherprozess, der im Sommer 1945 in Darmstadt stattfand. Fernsehmitschnitten aus den 1980er und 1990er Jahren werden aktuellen Statements gegenübergestellt und erinnern exemplarisch an die Schwierigkeiten, die auf dem Weg zu einer angemessenen Erinnerungsarbeit zu überwinden waren. Besonders eindringlich sind Interviewausschnitte des letzten Überlebenden des Massakers: Sidney E. Brown erinnert sich vor laufender Kamera an die schrecklichen Stunden im August 1944.

Der Film lädt zu einer weiteren Auseinandersetzung mit diesem bedeutsamen Ereignis der Rüsselsheimer Stadtgeschichte ein – in Erinnerung an die Opfer des Verbrechens und in Anerkennung der Leistung all jener Menschen, die sich für Aufklärung und Versöhnung einsetzen.